Ein UMTS USB Modem wird dazu genutzt, um über das Mobilfunknetz eine Verbindung ins Internet herstellen zu können. Mit einem UMTS-Modem kann überall eine Internetverbindung hergestellt werden, wo ein Mobilfunknetz zur Verfügung steht. Dabei muss es sich nicht einmal zwingend um ein UMTS-Netz handeln. Das UMTS-Modem wählt, falls kein UMTS-Netz bereitgestellt wird, eine andere Alternative aus, wie beispielsweise GPRS oder EDGE. Allerdings sind diese Alternativen langsamer als UMTS. Mit UMTS können Datenraten von bis zu 384 KBit/s erreicht werden. EDGE hingegen erlaubt nur eine Datenrate von bis zu 220 KBit/s, was jedoch immer noch 4-mal schneller ist als ein herkömmlicher ISDN-Anschluss. GPRS ist im besten Fall mit einer Datenübertragungsrate von bis zu 56 KBit/s so schnell wie ein ISDN-Anschluss. Bei den UMTS-USB-Modems muss zwischen zwei verschiedenen Arten unterschieden werden. Dazu zählt die USB-Box und der UMTS-USB-Stick. Wie alle Modems haben beide Varianten ihre Vor- und Nachteile. Die USB-Box funktioniert ähnlich wie eine UMTS-Karte. Bei der USB-Box handelt es sich jedoch um ein externes Gerät, das über ein USB-Kabel am Notebook oder PC angeschlossen wird. Unterwegs kann ein externes USB-Modem sehr störend sein. Schließlich benötigt es einen Abstellplatz. Des Weiteren muss der Anwender, bevor die USB-Box eingesetzt werden kann, alle benötigten Treiber und eine eventuelle Zugangssoftware installieren. Die USB-Box bietet im Gegensatz zur PCCard oder ExpressCard den Vorteil, dass in den Computer kein Kartenslot eingebaut werden muss, falls dieser nicht vorhanden sein sollte. Die USB-Box ist eher für Desktop-Computer mit einem festen Platz geeignet, als für unterwegs. Unterwegs werden bevorzugt UMTS-USB-Sticks eingesetzt, die aber auch am heimischen PC verwendet werden können. Diese haben den Nachteil, dass sie vom Notebookgehäuse abstehen. Dafür kann der UMTS-USB-Stick bei Bedarf einfach am USB-Port des Notebooks angeschlossen und wenn er nicht mehr benötigt wird, vom Port getrennt werden. Ferner ist der Stick besonders einfach in der Handhabung. Der Nutzer des UMTS-Sticks muss, bevor er den Stick nutzen kann, keine Treiber oder Ähnliches installieren, das geschieht beim ersten Anschließen des Sticks vollautomatisch. Die Geschwindigkeiten von UMTS-USB-Modems liegen alle zwischen 3,6 MBit/s und 7,2 MBit/s je nach Hersteller. Es muss also kein Geschwindigkeitsverlust befürchtet werden, wenn man sich für eine UMTS-USB-Box oder einen USB-Surfstick entscheidet.